Η έλλειψη γλυκού νερού, σε συνδυασμό με τον αυξανόμενο πληθυσμό, έχει γίνει ένα σοβαρό πρόβλημα για την παγκόσμια παραγωγή τροφίμων. Σύμφωνα με τις τρέχουσες τάσεις αύξησης του πληθυσμού, η παγκόσμια γεωργική παραγωγή θα πρέπει να αυξηθεί κατά 60 τοις εκατό μέχρι το 2050, προκειμένου να καλύψει την παγκόσμια ζήτηση τροφίμων.
Για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος, η βρετανική εταιρεία Seawater Greenhouse, σε συνεργασία με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Άστον στο Μπέρμινγκχαμ, ανέπτυξαν θερμοκήπια ικανά για καλλιέργεια σε μερικά από τα πιο αφιλόξενα κλίματα της Γης, χρησιμοποιώντας ανακυκλωμένο νερό από τη θάλασσα.
«Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τους αγρότες που προσπαθούν να καλλιεργήσουν στο Κέρας της Αφρικής είναι ότι η εξάτμιση είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι ο ρυθμός βροχόπτωσης», δήλωσε ο Τσάρλι Πάτον, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. «Η διαδικασία που αναπτύξαμε λύνει αυτό το πρόβλημα χρησιμοποιώντας θαλασσινό νερό για την παραγωγή ψυχρού, καθαρότερου και πιο υγρού αέρα», πρόσθεσε.
Τα θερμοκήπια χρησιμοποιούν φωτοβολταϊκή τεχνολογία και αντλούν αλμυρό νερό από τη θάλασσα, παράγοντας γλυκό νερό μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται αντίστροφη όσμωση. Το υπόλοιπο νερό στη συνέχεια κυλά πάνω σε μία ειδικά σχεδιασμένη χάρτινη δομή, τοποθετημένη στην κατεύθυνση του ανέμου, ώστε να δημιουργείται δροσερός, υγρός αέρας που μειώνει τη διαπνοή.
Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται επιτρέπουν στο αλάτι που εξάγεται από το θαλασσινό νερό να διατίθεται για χρήση στη μαγειρική και τη συντήρηση τροφίμων, ενώ τα φύκια που εξάγονται μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως λίπασμα.
Το έργο αποτελεί μέρος ευρύτερων προσπαθειών σε όλο το Κέρας της Αφρικής, όπου οι θερμοκρασίες υπερβαίνουν τακτικά τους 40 βαθμούς Κελσίου, οι βροχοπτώσεις είναι σπάνιες και ασταθείς και η έλλειψη τροφίμων είναι ιδιαίτερα σοβαρή.
