Ένα φορτηγό πλοίο που αγκυροβόλησε σε λιμάνι νότια του Σίδνεϊ τον περασμένο μήνα, έφερε ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο προϊόν για την περιοχή: σιτάρι.
Η αποστολή από τον Καναδά ήταν ένα εκπληκτικό γεγονός για την Αυστραλία, η οποία εδώ και πολύ καιρό είναι ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές σιτηρών στον κόσμο.
Αλλά μια σοβαρή ξηρασία στην ανατολική πλευρά της έχει προκαλέσει απότομη πτώση των εξαγωγών και των προμηθειών της, αντιστοίχως. Η καλλιέργεια σιτηρών της Αυστραλίας πέρυσι μειώθηκε κατά 20% στα 30 εκατομμύρια τόνους. Αυτό περιελάμβανε 17 εκατομμύρια τόνους σιταριού, το χαμηλότερο σε μια δεκαετία.
Οι εξαγωγές σιταριού της χώρας πέρυσι ανήλθαν σε 4,1 δισεκατομμύρια δολάρια (3,9 δισεκατομμύρια δολάρια), δηλαδή κατά 33% πτωτικά σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
Η ανεπαρκής προσφορά σιτηρών, συνεκδοχικά, επηρεάζει τον γεωργικό τομέα, καθιστώντας πιο δύσκολο και ακριβότερο για πολλούς αγρότες να ταΐζουν βοοειδή και λοιπά ζώα.
Ο γεωργικός τομέας της Αυστραλίας συνεισφέρει περίπου το 3% στη συνολική οικονομία, με τα δύο τρίτα της γεωργικής παραγωγής να πωλείται στο εξωτερικό. Περισσότερο από το ήμισυ των γεωργικών εξαγωγών πηγαίνουν σε οκτώ μεγάλους αγοραστές της Ασίας, όπως η Κίνα, η Ιαπωνία, η Ινδονησία και η Σιγκαπούρη.
Μια ανάλυση από την Rabobank τον περασμένο μήνα έδειξε ότι οι χαμηλές βροχοπτώσεις και ο συνεχιζόμενος ξηρός καιρός σήμαινε ότι η Αυστραλία θα παράγει περίπου 18 εκατομμύρια τόνους σιταριού τον επόμενο χρόνο, λίγο περισσότερο, δηλαδή, απ’ ότι πέρυσι, αλλά πολύ κάτω από τον συνήθη μέσο όρο.
«Το πιο καυτό καλοκαίρι που έχει καταγραφεί με βροχοπτώσεις κάτω από το μέσο όρο - πάνω από δύο χρόνια – σημαίνει ότι οι μεγάλες περιοχές αντιμετωπίζουν πολύ χαμηλότερα επίπεδα υγρασίας του εδάφους και με την χαμηλότερη καταγραφή των ριζικών ζωνών», δήλωσε η Cheryl Kalisch Gordon. «Δεν υπήρξε ευρύτατο σπάσιμο του φθινοπώρου (στις ξηρές καιρικές συνθήκες) στις περισσότερες περιοχές.»
Τα στοιχεία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης δείχνουν ότι η αξία της συνολικής γεωργικής παραγωγής της Αυστραλίας αναμένεται να μειωθεί κατά 3% το επόμενο έτος σε 59 δισεκατομμύρια δολάρια.
Περίπου το 97% της Νέας Νότιας Ουαλίας, το πιο πολυπληθές κράτος της χώρας, αντιμετωπίζει ξηρασία. Αυτό ώθησε την κρατική κυβέρνηση να ανακοινώσει την περασμένη εβδομάδα ένα πακέτο ανακούφισης 800 εκατομμυρίων δολαρίων για αγρότες.
Η πτώση των προμηθειών σίτου επηρέασε τις τοπικές τιμές, αν και οι διεθνείς τιμές παρέμειναν σχετικά χαμηλές λόγω της υψηλής παγκόσμιας προσφοράς. Έχει επίσης οδηγήσει σε αμφιλεγόμενες ξένες εισαγωγές σιταριού.
Η πρώτη αποστολή περίπου 57.000 τόνων έφθασε στο Port Kembla τον περασμένο μήνα, σηματοδοτώντας την πρώτη εισαγωγή σιτηρών από το 2007. Το σιτάρι πρόκειται να υποβληθεί σε επεξεργασία από τον όμιλο Manildra.
Η εταιρεία, η οποία παράγει τρόφιμα και είναι μεγάλος παραγωγός άλευρου, δήλωσε ότι ποτέ δεν είχε προηγουμένως να εισαγάγει σιτάρι στην 67χρονη ιστορία της.
Ορισμένοι αγρότες έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τις εισαγωγές, λέγοντας ότι αποτελούσαν απειλή βιοασφάλειας και μπορούσαν να εισάγουν παράσιτα και ζιζάνια.
Μια αναφορά που ξεκίνησε από την αγρότισσα Georgina Warne από την πολιτεία της Βικτώρια για να προσπαθήσει να μπλοκάρει τις εισαγωγές έλαβε σχεδόν 8.000 υπογραφές. Αναφέρθηκε στον κίνδυνο βιοασφάλειας αλλά ανέφερε επίσης ότι οι εισαγωγές θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μείωση των τοπικών τιμών και να δυσκολέψουν τους αγρότες να επιβιώσουν σε δύσκολες συνθήκες ξηρασίας.
«Οι μηχανορραφίες αυτού του είδους εκτείνονται πέρα από το τρέχον έτος και θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες για την ... κερδοφορία της εκμετάλλευσής μας όσο προχωράμε», σημειώνει στην αναφορά της.
«Αυτό θα προσθέσει μεγαλύτερη πίεση στις περιφερειακές κοινότητες, απαιτώντας περαιτέρω κυβερνητική βοήθεια, εξαντλώντας τις χερσαίες αξίες και την πιο μακροπρόθεσμη ασφάλεια της παραγωγής».
Η κυβέρνηση από τη μεριά της, δήλωσε ότι είχε πραγματοποιήσει εκτενή αξιολόγηση των κινδύνων βιοασφάλειας προτού εγκρίνει τις εισαγωγές σιτηρών.
Το Υπουργείο Γεωργίας ανέφερε σε δήλωσή του ότι η αποστολή σιταριού από τον Καναδά «θα υπόκειται σε αυστηρούς όρους μεταφοράς και επεξεργασίας για τη διαχείριση οποιωνδήποτε κινδύνων βιοασφάλειας».
Οι χαμηλές ποσότητες σιταριού ανάγκασαν τους αγρότες στην ξηρασία που βρισκόταν στην ξηρά της χώρας να μεταφέρει ζωοτροφές από τη Δυτική Αυστραλία, η οποία γνώρισε καλές συνθήκες και καλλιέργειες προφυλακτήρα.
Αλλά αυτό έχει προσθέσει σε μεγάλο βαθμό το κόστος για τους αγρότες που χρειάζονται τα σιτηρά για να ταΐσουν τα ζώα.
Ένας αγρότης στη Νέα Νότια Ουαλία, κ. Chris Groves, δήλωσε ότι συνήθως παρήγαγε αρκετές ζωοτροφές για να πουλήσει σε άλλους αγρότες. Όμως οι όγκοι μειώθηκαν κατά 80% σε σύγκριση με το 2016, αναγκάζοντάς τον να χρησιμοποιήσει τη χορτονομή για το δικό του κοπάδι βοοειδών.
«Έπρεπε να ξοδέψουμε τεράστια ποσά μόνο για να κρατήσουμε ζωντανά τα βοοειδή μας», δήλωσε στην Αυστραλιανή εφημερίδα, στις 19 Ιουνίου. «Το χορτάρι απλά δεν μεγαλώνει.»
