Οι ερευνητές σημειώνουν ότι ενώ τα μικρότερα δέντρα υποφέρουν επίσης κατά τις περιόδους ξηρασίας, η επιβίωση και η ανάπτυξη των μεγαλύτερων δέντρων δέχονται πιο σοβαρά πλήγματα, και ο θάνατός τους επηρεάζει σοβαρά τα οικοσυστήματα λόγω του ρόλου που έχουν στον κύκλο του άνθρακα.
«Η θεωρία μας προβλέπει ότι πρόκειται για ένα παγκόσμιο και σταθερό φαινόμενο, και η μελέτη μας είναι η πρώτη που ελέγχει την υπόθεση αυτή σε παγκόσμιο επίπεδο», δήλωσε ο Νέιτ ΜακΝτάουελ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν διάφορα είδη δασών, από τροπικά δάση ως ημι-άνυδρες δασικές εκτάσεις, ώστε να κατανοήσουν πώς το μέγεθος ενός δέντρου επηρεάζει την αντίδρασή του σε μια περίοδο ξηρασίας.
Οι θάνατοι των δέντρων είναι απρόβλεπτοι, αλλά η μελέτη βοήθησε να διευκρινιστούν κάποιες σταθερές διαδικασίες. Για παράδειγμα, τα μεγάλα δέντρα είναι ευάλωτα σε ξηρασίες λόγω του τρόπου που είναι κατασκευασμένα. Επειδή είναι μεγαλύτερα, είναι πιο δύσκολο για αυτά να μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά και νερό στα φύλλα τους, ώστε να βοηθήσουν στη φωτοσύνθεση. Επίσης το μεγαλύτερο ύψος τους σημαίνει ότι είναι πιο κοντά στον ήλιο και έτσι αντιμετωπίζουν μεγαλύτερες εξατμίσεις.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι το ποσοστό θανάτων δέντρων είναι ευθέως ανάλογο με τη διάμετρο του κορμού.
Η απώλεια των μεγαλύτερων δέντρων φαίνεται να επηρεάζει σημαντικά τα οικοσυστήματα, διότι τα δέντρα αυτά απορροφούν πολλά αέρια του θερμοκηπίου και τα αποθηκεύουν μέσα τους ξυλώδεις ιστούς τους. Όταν τα δέντρα πεθαίνουν, τα αέρια αυτά απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα.
