Του Martin Keulertz *
Το 2022, δύο από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς σιτηρών στον κόσμο έπαψαν να λειτουργούν ταυτόχρονα. Το σοκ ήταν άμεσο, ορατό και παγκόσμιο: οι τιμές του σιταριού αυξήθηκαν κατά περίπου 70% μέσα σε λίγες εβδομάδες, σχηματίστηκαν ουρές ψωμιού στο Κάιρο και οι προειδοποιήσεις για μια πλήρη επισιτιστική κρίση εξαπλώθηκαν ραγδαία.
Η συμφωνία για τα σιτηρά της Μαύρης Θάλασσας, που επιτεύχθηκε με τη μεσολάβηση του ΟΗΕ, και υποστηρίχθηκε από τον πρόεδρο της Τουρκίας Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, επέτρεψε στο σύστημα να προχωρήσει - αλλά απλώς το κράτησε σε ισορροπία.
Αυτό που εκτυλίσσεται τώρα είναι διαφορετικό σε χαρακτήρα και πιο ύπουλο σε ισχύ. Τα παγκόσμια αποθέματα σιτηρών είναι υψηλότερα από ό,τι το 2022. Οι αλυσίδες εφοδιασμού έχουν διαφοροποιηθεί. Οι κυβερνήσεις που εξαρτώνται από τις εισαγωγές έχουν δημιουργήσει αποθέματα. Επιφανειακά, δεν υπάρχει έκτακτη ανάγκη. Αλλά η κρίση δεν βρίσκεται στα σιτηρά. Βρίσκεται πάνω από αυτή.
Το σημείο στραγγαλισμού του αζώτου
Κάθε τόνος καλαμποκιού και σιταριού που παράγεται σε μεγάλη κλίμακα εξαρτάται από συνθετικά αζωτούχα λιπάσματα. Αυτό το λίπασμα εξαρτάται από το φυσικό αέριο. Και το φυσικό αέριο, περίπου το 20% των παγκόσμιων εξαγωγών LNG, διέρχεται από το Στενό του Ορμούζ.
Από τότε που οι ιρανικές δυνάμεις κήρυξαν το στενό ουσιαστικά κλειστό στις αρχές Μαρτίου, η ικανότητα εξαγωγής LNG του Κατάρ έχει μειωθεί κατά 17% μετά από ένα άμεσο χτύπημα στο συγκρότημα Ras Laffan - ζημιά που οι μηχανικοί εκτιμούν ότι θα χρειαστούν τρία έως πέντε χρόνια για να αποκατασταθεί.
Οι τιμές της ουρίας έχουν αυξηθεί κατά 50% από την έναρξη της σύγκρουσης. Στον κόμβο εισαγωγών της Νέας Ορλεάνης, μια μόνο εβδομάδα στις αρχές Μαρτίου σημείωσε μια μέση αύξηση 32% στις αγορές τροφίμων. Αντιμέτωποι με την ουρία σε τιμές ρεκόρ, οι αγρότες στην Αμερική κάνουν αυτό που έκαναν το 2022: αλλάζουν καλλιέργειες.
Το καλαμπόκι - το οποίο απαιτεί 150 έως 250 κιλά συνθετικού αζώτου ανά εκτάριο - αντικαθίσταται από τη σόγια, ένα ψυχανθές που δεσμεύει το δικό του άζωτο μέσω των βακτηρίων του εδάφους και δεν απαιτεί σχεδόν καθόλου.
Η μετατόπιση έχει οικονομικό νόημα σε επίπεδο γεωργικής εκμετάλλευσης. Ωστόσο, σε παγκόσμιο επίπεδο, αναδιαμορφώνει το σύστημα τροφίμων.
Το καλαμπόκι είναι μια ιδιαίτερα σημαντική πηγή ενέργειας στην παγκόσμια οικονομία πρωτεϊνών. Τα κοτόπουλα κρεατοπαραγωγής τρέφονται με μερίδες που περιέχουν 60-65% καλαμπόκι. Όταν η προσφορά καλαμποκιού μειώνεται σε σχέση με τη ζήτηση, όπως συμβαίνει όταν η καλλιεργούμενη έκταση συρρικνώνεται, το κόστος των ζωοτροφών αυξάνεται.
Η κρυφή έκθεση του Κόλπου
Το Συμβούλιο Συνεργασίας του Κόλπου- GCC (Μπαχρέιν, Κουβέιτ, Ομάν, Κατάρ, Σαουδική Αραβία και ΗΑΕ) εισέρχεται σε αυτήν την κρίση καλύτερα προετοιμασμένο από ό,τι το 2022. Ο πληθωρισμός είναι χαμηλός, τα νομίσματα είναι συνδεδεμένα με το δολάριο και τα κρατικά επενδυτικά ταμεία παρέχουν σημαντικό δημοσιονομικό περιθώριο. Τα στρατηγικά αποθέματα και τα συστήματα προμήθειας τροφίμων είναι πιο εξελιγμένα από ό,τι ήταν πριν από μια δεκαετία.
Ωστόσο, ο Κόλπος εισάγει τη συντριπτική πλειοψηφία των δημητριακών του και σχεδόν όλες τις ζωοτροφές του. Δεν μπορεί να παραμείνει απομονωμένος από μια βιώσιμη παγκόσμια μετατόπιση στα πρότυπα φύτευσης ή μια παρατεταμένη πίεση λιπασμάτων.
Ο κίνδυνος έγκειται στη σταθερή συσσώρευση πληθωρισμού των τιμών των τροφίμων σε κάθε κατηγορία που συνδέεται με τις ζωοτροφές: πουλερικά, αυγά, γαλακτοκομικά, επεξεργασμένα τρόφιμα. Αυτό επηρεάζει ιδιαίτερα τη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων στις χώρες του GCC, η οποία αναπτύσσεται τις τελευταίες δεκαετίες.
Το πόσο μακριά θα φτάσει αυτό εξαρτάται από το πόσο θα διαρκέσει η σύγκρουση και από το αν οι αποστολές λιπασμάτων μπορούν να ανακατευθυνθούν με βιώσιμο τρόπο.
Ευκαιρίες για τρόφιμα
Η τρέχουσα κρίση αποκαλύπτει την εξάρτηση του συστήματος από τις ενεργειακές και χημικές εισροές που καθιστούν δυνατή την παραγωγή παντού. Όταν αυτές οι εισροές γίνονται σπάνιες ή ακριβές, η προσαρμογή είναι διάχυτη, αργή και σωρευτική.
Ενώ οι χώρες του GCC έχουν τα οικονομικά μέσα για να περιορίσουν τις αυξήσεις των τιμών των τροφίμων μέσω, για παράδειγμα, στοχευμένων επιδοτήσεων καταναλωτών, άλλες χώρες που εξαρτώνται από τις εισαγωγές, ιδίως στην αραβική περιοχή, θα δοκιμαστούν πολύ πιο δύσκολα.
Η ιστορία θα μπορούσε να επαναληφθεί. Όταν οι τιμές των τροφίμων εκτοξεύτηκαν το καλοκαίρι του 2010, ξέσπασαν διαμαρτυρίες στην Τύνιδα, το Κάιρο, τη Σαναά και τη Δαμασκό. Η απότομη αύξηση δεν προκάλεσε την Αραβική Άνοιξη του 2011, αλλά ενέτεινε την οργή του κοινού προς τα ήδη αντιδημοφιλή καθεστώτα.
Ταυτόχρονα, αυτή η κρίση παρουσιάζει μια ευκαιρία για το σύστημα τροφίμων. Οι ζωικές πρωτεΐνες μπορούν να υποκατασταθούν εν μέρει με φυτικές εναλλακτικές λύσεις. Τα όσπρια που δεσμεύουν το άζωτο, όπως οι φακές, τα ρεβίθια, τα φασόλια και τα μπιζέλια, θα μπορούσαν να υποστηριχθούν μέσω στοχευμένων επιδοτήσεων, μειώνοντας την εξάρτηση από το κοτόπουλο, τα αυγά, το κόκκινο κρέας και τα γαλακτοκομικά.
Αυτό δεν είναι σοκ στα σιτηρά. Είναι σοκ στα άζωτο. Μια διαταραχή των λιπασμάτων εισέρχεται στο σύστημα αργά, σχεδόν σαν τσουνάμι, μέσω των αποφάσεων που λαμβάνουν οι αγρότες κατά τη φύτευση. Αυτές οι αποφάσεις συμβαίνουν τώρα.
* Επίκουρου καθηγητή στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο της Βηρυτού
