Το CropHopper είναι το πρώτο στον κόσμο ρομποτ που πετά αλλά και πατά στο έδαφος, αφού συνδυάζει τις λειτουργίες ενός drone ενώ παράλληλα ενσωματώνει έναν καινοτόμο μηχανισμό αναπήδησης που του επιτρέπει να ταξιδεύει γρήγορα από χωράφι σε χωράφι, να εργάζεται περισσότερο από τα drone και να σαρώνει κυριολεκτικά και μεταφορικά τις καλλιέργειες. Το συγκεκριμένο μηχάνημα ζυγίζει 3 κιλά, μπορεί να λειτουργήσει χωρίς χειριστή και εντός της συγκομιδής όλη τη σεζόν ενώ προσφέρει τη δυνατότητα αυτόματης αντιμετώπισης των ζιζανίων, των παρασίτων και των ασθενειών.
«Το CropHopper μπορεί να καλύψει περισσότερα στρέμματα πιο εύκολα από ένα drone επειδή πηδά, εξοικονομώντας τεράστια ποσότητα ενέργειας. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί πιο συχνά και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, συλλέγοντας τεράστιες ποσότητες δεδομένων», εξηγεί ο Φρεντ Μίλερ, ιδρυτής/διευθύνων σύμβουλος της HayBeeSee και ο άνθρωπος πίσω από την ανάπτυξη του CropHopper.
Σύμφωνα με την εταρεία HayBeeSee που ανέπτυξε το συγκεκριμένο μηχάνημα, το CropHopper σχεδιάστηκε τόσο για να ανιχνεύει όσο και για να ψεκάζει με ακρίβεια για ζιζάνια και ασθένειες. Βασικό χαρακτηριστικό για τη λειτουργία και την αντοχή του είναι τα πόδια από ίνες άνθρακα. Το CropHopper έχει δύο εύκαμπτους βραχίονες που μοιάζουν με τόξο. Αυτοί τεντώνονται και κάμπτονται στο σχήμα τόξου με έναν ηλεκτρικό μηχανισμό περιέλιξης. Όταν απελευθερώνεται η ένταση, οι βραχίονες επιστρέφουν στο αρχικό τους σχήμα και ωθούν το CropHopper στον αέρα. Περίπου στη μέση του άλματος τέσσερις έλικες εμπλέκονται για να αυξήσουν την απόσταση και να «μαλακώσουν» την προσγείωση.
Στη συνέχεια, το μηχάνημα τραβάει φωτογραφίες υψηλής ποιότητας πολύ κοντά στο έδαφος, ώστε να μπορεί να εντοπίσει προβλήματα σε μέγεθος μικρότερα του ενός χιλιοστού. Η διαδικασία στη συνέχεια επαναλαμβάνεται καθώς το CropHopper μετακινείται στο πεδίο, κάθε τέσσερα δευτερόλεπτα. Σε αντίθεση με ένα drone, το οποίο απαιτεί αλλαγή μπαταρίας ή επαναφόρτιση κάθε 20-30 λεπτά, το CropHopper μπορεί να καλύψει περίπου 70 στρέμματα την ημέρα με τρεις φορτίσεις ή αλλαγή μπαταρίας. Το «αναπηδούμενο ρομπότ» έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί αυτόνομα με ελάχιστη επίβλεψη. Καθώς μετακινείται στα πεδία, σταματά και λαμβάνει εικόνες υψηλής ανάλυσης, οι οποίες μετά επεξεργάζονται σε για την ανίχνευση ζιζανίων ή παρασίτων.
Σύμφωνα με την εταιρεία, στο μέλλον το ρομπότ αυτό θα ψεκάζει και θα καταστρέφει ζιζάνια με ενσωματωμένο περιστρεφόμενο σκαλιστήρι Κάνοντας άλματα 10 μέτρων κάθε 3-4 δευτερόλεπτα, μπορεί να καλύψει 3 στρέμματα σε μόλις 20 λεπτά, με συνολικό ρυθμό εργασίας περίπου 9 στρέμματα/ώρα (δηλαδή περίπου 70 στρέμματα/ ημέρα). Η επεξεργασία των εικόνων γίνεται μετά γρήγορα και αποστέλλεται. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να προβληθούν σε πραγματικό χρόνο και να εξαχθούν αγρονομικές αποφάσεις και συμβουλές ψεκασμού άλλες ενέργειες επί της καλλιέργειας.
Το «κεφάλι» στην ανάπτυξη του CropHopper είναι ο Φρεντ Μίλερ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας HayBeeSee, γεννημένος στο Λονδίνο και με ρίζες από τις ΗΠΑ. Ο Μίλερ σπούδασε αεροναυπηγική στο Imperial College του Λονδίνου με όνειρο, απ΄ό,τι φαίνεται, να αναπτύξει τα δικά του μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
