Ήδη, σε περιοχές του Μίσιγκαν, σειρές τεράστιων ηλιακών πάνελ λάμπουν στον ήλιο, και από κάτω τους, βρίσκονται πρόβατα. Αυτή είναι η «ηλιακή βόσκηση», όπου τα ζώα συχνάζουν γύρω από ηλιακές συστοιχίες για να κρατήσουν υπό έλεγχο τη βλάστηση γύρω από τα πάνελ.
Η εταιρεία ανανεώσιμων πηγών ενέργειας Heritage Sustainable Energy τοποθέτησε για πρώτη φορά πάνελ στην τοποθεσία M-72 στην Traverse City του Μίσιγκαν το 2017. Εκείνη την εποχή, η συστοιχία φαινόταν μεγάλη και έκτοτε έχει αναπτυχθεί, ενώ τώρα καταλαμβάνει μία έκταση 30 στρεμμάτων. Η Heritage πουλά την ηλεκτρική ενέργεια στην Traverse City Light and Power.
Ωστόσο, το έργο αυτό είναι, βέβαια, μικρό σε σύγκριση με άλλες συστοιχίες που έχουν ανέλθει τα τελευταία χρόνια σε όλη την πολιτεία.
«Τώρα υπάρχουν ηλιακές συστοιχίες 150 φορές μεγαλύτερες από αυτήν. 150 megawatts», δήλωσε ο Διευθυντής Επιχειρήσεων Heritage, Bart Hautala. «Έτσι, μπορείτε να υπολογίζετε έξι στρέμματα ανά megawatts, αυτό αποτελεί μια ηλιακή συστοιχία 900 στρεμμάτων.»
Είναι το τρίτο καλοκαίρι που πρόβατα βόσκουν γύρω από την τοποθεσία M-72 και φαίνεται να νιώθουν πως βρίσκονται στο σπίτι τους, τρώνε γρασίδι και αφήνουν τα περιττώματά τους κατά μήκος των μονοπατιών.
«Φαίνεται ότι μόνο αυτό κάνουν», είπε ο Hautala. «Τρώνε και αφήνουν πολλά περιττώματα. Δεν ξέρω από πού προέρχεται όλο αυτό το φαγητό. Δεν τρώνε τα λουλούδια, αλλά τα ζιζάνια».
Ελπίδες για «αγρο-βολταϊκά»
Η ηλιακή ενέργεια αποτελεί κεντρικό μέρος του σχεδίου του Μίσιγκαν για τη μετάβασή του στην ανανεώσιμη ενέργεια.
Καθώς γίνονται όλο και περισσότερα έργα, ορισμένες εταιρείες ηλιακής ενέργειας και μερικοί αγρότες προσπαθούν να συνεργαστούν, για να χρησιμοποιήσουν τη γη με τρόπους που θα τους ωφελήσουν.
Η «ηλιακή βοσκή» αποτελεί μέρος του τομέα των αγροβολταϊκών, όταν, μάλιστα, πρόκειται για σχέδια γεωργίας και ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, τα οποία, βέβαια, αποβλέπουν στο συμφέρον της ενέργειας και της γεωργίας, εν γένει. Ο Hautola είπε ότι η φιλοξενία 30 προβάτων στη συστοιχία είναι κερδοφόρα: Τα πρόβατα τρώνε το γρασίδι και αυτό εμποδίζει τα ζιζάνια να σκιάσουν τα πάνελ.
«Αποτελεί, πλέον, μια έκταση πολλαπλών χρήσεων», είπε. «Παλιότερα, ήταν μόνο γεωργική γη και μετά ήταν απλώς μια ηλιακή συστοιχία, αλλά τώρα πρόκειται για έναν πολυδιάστατο χώρο ποικίλων χρήσεων. Το σχέδιο αυτό είναι φιλικό προς το περιβάλλον, και παράλληλα, βοηθάμε έναν αγρότη. Έχει πιο πολύ χώρο για να βάλει περισσότερα πρόβατα, απ΄ ό,τι αν τα έβαζε, απλώς, στο δικό του χωράφι και να έχει, δηλαδή, έναν μικρότερο και πιο περιορισμένο χώρο».
Οι υποστηρικτές του σχεδίου αυτού βλέπουν τα αγροβολταϊκά ως μια εξαιρετική απάντηση στο ερώτημα της αξιοποίησης της γης στο Μίσιγκαν. Πρακτικά, όμως, ενέχει δυσκολίες.
Δεν είναι, πάντα, όλοι σύμφωνοι
Η Samantha Craig είναι βοσκός εδώ και περίπου έξι χρόνια. Το κοπάδι ολοένα και μεγαλώνει από το 2007, όταν, δηλαδή το πρωτοξεκίνησε ο σύζυγός της. Έχει έδρα στην κομητεία Van Buren στο νοτιοδυτικό Μίσιγκαν, όπου η ίδια και η οικογένειά της διαχειρίζονται τα Craig Farms Katahdins — και πάνω από 200 πρόβατα.
Η οικονομία δεν είναι ποτέ ευνοϊκή για τους αγρότες, αλλά τα τελευταία χρόνια τους επιβάρυνε πολύ. Ο Κρεγκ είπε ότι η πανδημία και ο πληθωρισμός έπληξαν σημαντικά τις μικρές και μεσαίες φάρμες και το κόστος, σχεδόν των πάντων, έχει εκτιναχθεί, συμπεριλαμβανομένου του εξοπλισμού, των επισκευών και των προμηθειών.
Η ηλιακή ενέργεια θα μπορούσε να αποτελεί ένα μονοπάτι με προορισμό την σταθερότητα των εισοδημάτων και, μακροπρόθεσμα, τη βιωσιμότητα για τους αγρότες, δήλωσε ο Κρεγκ, καθώς με αυτόν τον τρόπο, θα κερδίζουν περισσότερα χρήματα, μιας και οι ηλιακές εταιρείες τους χρηματοδοτούν για να διαχειρίζονται την τριγύρω βλάστηση, αντί, δηλαδή, να πληρώνουν για να την κουρεύουν.
Ωστόσο, η Craig δεν έχει καταφέρει, ακόμα, να βάλει τα πρόβατά της σε κάποια συστοιχία. Μια δυσκολία είναι ο εφοδιασμός. Αυτό σημαίνει ότι τα πρόβατα χρειάζονται νερό, τακτική φροντίδα, τροφή και στέγη, το οποίο πολλές από τις υπάρχουσες ηλιακές εγκαταστάσεις δεν μπορούν να υποστηρίξουν. Υπάρχει σημαντικό κόστος που σχετίζεται με τη διαχείριση των ζιζανίων σε ηλιακές συστοιχίες. Ακόμη και όταν οι εταιρείες προσπαθούν να επενδύσουν πάνω στη συνεργασία τους με τους αγρότες, οι τοπικές διατάξεις, η χωροθέτηση ζωνών και η γραφειοκρατία μπορεί να γεννούν, το καθένα τους, πολλαπλά εμπόδια.
Η Craig ήλπιζε να μεταφέρει τα πρόβατά της σε μια κοντινή υπάρχουσα ηλιακή συστοιχία, αλλά η τοπική κυβέρνηση δεν ήταν πολύ βοηθητική.
«Μπορεί τα πράγματα να αλλάξουν κατά τη διάρκεια της σεζόν, αλλά ήταν πολύ απογοητευτικό που δεν βγάλαμε έξω τα πρόβατά μας αυτό το καλοκαίρι», είπε. «Ελπίζαμε πραγματικά ότι όλο αυτό θα ευδοκιμούσε και θα έπιανε τόπο».
Επικρατεί, επίσης, διχογνωμία σχετικά με τα ηλιακά έργα σε γεωργικές εκτάσεις. Σε όλη την πολιτεία, οι κοινότητες έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι, δηλαδή, η απώλεια αυτής της γης, προς όφελος της ηλιακής ενέργειας, θα μπορούσε να βλάψει το τοπικό περιβάλλον και να οδηγήσει στη μείωση της αξίας των ακινήτων. Πολλοί δήμοι έχουν επιβάλλει χρεοστάσια στην ηλιακή και αιολική ανάπτυξη.
Η κομητεία Sanilac του Μίσιγκαν, δημοσίευσε πρόσφατα μια μελέτη ως μέρος του γενικού σχεδίου της, που δείχνει ότι η εναπόθεση της γεωργικής γης για ηλιακά σχέδια, θα έβλαπτε την τοπική οικονομία και τον πολιτισμό. Αυτόν τον μήνα, ο γειτονικός δήμος του Κρεγκ ψήφισε με συντριπτική πλειοψηφία να μην επιτρέψει ηλιακά πάνελ μεγάλης κλίμακας σε γεωργική γη.
Σε μια ανάρτηση, η ομάδα του Change.org ανησυχούσε ότι η κρατική πολιτική θα μπορούσε να αναγκάσει τις κοινότητες που δεν έχουν αρκετό χώρο να χρησιμοποιήσουν αυτή τη γη για έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ή αλλιώς, να αναμετρηθούν με τις αγωγές εταιρειών ενέργειας. Το προσχέδιο αναφέρει, επίσης, περιβαλλοντικές και οικονομικές ανησυχίες, δίνοντας έμφαση στη διατήρηση της γης για τη γεωργία, τη βιοποικιλότητα και τις αγροτικές κοινότητες.
Ένα βήμα μπροστά
Ο Charles Gould, του Michigan State University Extension, είναι εξοικειωμένος με τις ανησυχίες και τα ερωτήματα του κόσμου γύρω από την ηλιακή βόσκηση. Ασχολήθηκε για πρώτη φορά με τα αγροβολταϊκά πριν από περίπου μια δεκαετία, όταν οι αγρότες άρχισαν να του ζητούν συμβουλές σχετικά με συμβάσεις μίσθωσης εταιρειών ηλιακής ενέργειας.
Από τότε, έχει εντρυφήσει στη δυναμική της τοπικής διακυβέρνησης, της γεωργίας και της ηλιακής ενέργειας. Ο Gould ανέφερε ότι πολλοί αγρότες έχουν αρχίσει να βλέπουν τις συμφωνίες μίσθωσης ηλιακής ενέργειας ως ένα είδος συνταξιοδοτικού πακέτου και, κατά συνέπεια, μερικοί κατακρίνουν τις τοπικές προσπάθειες να περιορίσουν την ηλιακή ανάπτυξη, θεωρώντας τες ως απειλή για τις πιθανότητές τους για οικονομική σταθερότητα.
Φυσικά, οι αγρότες δεν είναι ενωμένοι πάνω σε αυτό θέμα. Σε πολλούς δεν αρέσει η ιδέα να συνεργάζονται με εταιρείες ηλιακής ενέργειας ή να μισθώνουν τη γη τους για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Ο Gould συμφωνεί ότι θα πρέπει να συνυπολογίζονται και άλλες περιοχές για ηλιακά έργα πέρα από τις γεωργικές εκτάσεις, όπως τα ανοιχτά χωράφια, οι οροφές και οι στέγες αποθηκών.
Όμως, είπε, η ηλιακή ενέργεια μπορεί να βοηθήσει τους αγρότες να κρατήσουν τη γη τους στην οικογένεια. Εάν προγραμματιστεί σωστά, και εάν οι κανονισμοί το επιτρέπουν, αυτή η γη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για καλλιέργειες, βιότοπο επικονιασμών ή βοσκή. Η ηλιακή ενέργεια μπορεί, επίσης, να συμβάλει στην αντιστάθμιση του ενεργειακού κόστους, για θέματα όπως η ξήρανση σιτηρών ή τα αρμέγματα.
Καθώς το κράτος εστιάζει στους στόχους του, αναφορικά με για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, οι εταιρείες θα συνεχίσουν να προσεγγίζουν τις κοινότητες για την υλοποίηση αυτών των σχεδίων σύμφωνα με το MSU. Για να βοηθήσουν τις τοπικές κυβερνήσεις να αντιμετωπίσουν ερωτήματα σχετικά με τον ηλιακό σχεδιασμό και τη χωροθέτηση, ο Gould και κάποιοι συνεργάτες του δημιούργησαν οδηγούς, οι οποίοι περιλαμβάνουν πρότυπα της διάταξης των ζωνών για την αιολική και την ηλιακή ενέργεια, καθώς και βήματα για την προσέγγιση διαφόρων καταστάσεων.
Το σχέδιο αυτό στοχεύει να βοηθήσει τις κοινότητες, τις εταιρείες ηλιακής ενέργειας και τους αγρότες να αποφασίσουν επί του θέματος πριν ανέβουν τα πάνελ.
«Πραγματικά, αν θέλουμε να πετύχουμε σε αυτό, πρέπει να δημιουργήσουμε αντίγραφα ασφαλείας και να σκεφτούμε εκ των προτέρων, πριν, δηλαδή, ξεκινήσει αυτό το ηλιακό έργο», είπε ο Gould.
Πηγή: agriculture.com
