Το 2015 το Ανώτατο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο αποφάνθηκε υπέρ τους με το σκεπτικό ότι το απόθεμα σταφίδας στην πράξη αποτελούσε ιδιοποίηση από την πλευρά της κυβέρνησης ιδιωτικής περιουσίας – κάτι που απαγορεύει η Πέμπτη Τροπολογία του Συντάγματος (5th Amendment). Για τον Mike Makaelian, τρίτης γενιάς παραγωγό σταφίδας επρόκειτο για θεμελιώδη παρεξήγηση και κατάφωρο πλήγμα στον κλάδο. «Όταν ακούει κανείς για πρώτη φορά την ιστορία, τείνει να σκεφτεί: οι καημένοι οι αγρότες, που τους εκμεταλλεύεται η κυβέρνηση. Ωστόσο, οι αγρότες ήταν εκείνοι που διαμόρφωσαν τον συγκεκριμένο μηχανισμό – η κυβέρνηση απλά τον επικυρώνει ή τον απορρίπτει.» Ο 74χρονος παραγωγός που προχώρησε στη μήνυση, ωστόσο, επιμένει στην απόφασή του, σχολιάζοντας για τους συναδέλφους του «Έχουν μείνει ακόμη στο παλιό παράδειγμα».
Ο Kalem Barsherian στα 81 του χρόνια σήμερα προίσταται της Ένωσης για τη Διαπραγμάτευση της Σταφίδας, η οποία εκπροσωπεί τους αγρότες του κλάδου καθώς διαπραγματεύονται τιμές με επεξεργαστές σταφίδας όπως η Sun-Maid που κατέχει μερίδιο περίπου 40% στην αγορά. Θυμάται τη συνεργασία του με πέντε επικεφαλής της εταιρείας.
To πρώτο διαφημιστικό με σταφίδες Καλιφόρνιας να χορεύουν έπαιξε στην τηλεόραση το 1986. Η Nancy Reagan τις προσκάλεσε στον Λευκό Οίκο το 1988 για τα Χριστούγεννα. Οι πωλήσεις αυξήθηκαν αλλά γεννήθηκε και δυσαρέσκεια. H Sun-Maid θεωρήθηκε ότι ευνοήθηκε περισσότερο από την καμπάνια ως η μεγαλύτερη μπράντα της πόλης, με τον τότε πρόεδρο της εταιρείας Barry Kriebel να προσπαθεί να περιορίσει άλλες εταιρείες του κλάδου από το να επωφεληθούν με τον ίδιο τρόπο, πιέζοντας σχετικά με τον τρόπο που οι σταφίδες εν χορώ θα παρουσιάζονταν στη συσκευασία τους.
Συνδεδεμένη με τα μικρά κόκκινα κουτιά σταφίδας, η Sun-Maid επέλεξε για τη θέση του διευθύνοντα συμβούλου τον Harry Overly το 2017, που παρόλο που ήταν μικρότερος από σαράντα ετών, είχε διετελέσει επικεφαλής της εταιρείας ελαιολάδου Bertolli στη Βόρεια Αμερική, και είχε επίσης περάσει από θέσεις σχετικές με το μάρκετινγκ στη Wringley και σε άλλες επιχειρήσεις τροφίμων. Έχοντας συμπληρώσει τρεις μήνες στο πόστο του, συμμετείχε σε μια συνάντηση με παράγοντες της βιομηχανίας σταφίδας σε ένα εστιατόριο στο Φρέσνο της Καλιφόρνια. Όπως μετέφερε μιλώντας στους nytimes.com πριν λίγο καιρό, ρώτησε τους παρευρισκόμενους πώς θεωρούσαν ότι θα μπορούσαν να δουλέψουν μαζί και η συζήτηση που ακολούθησε του φάνηκε ότι αφορούσε τακτικές που αντέβαιναν στον ανταγωνισμό. Υποστήριξε, ακόμη, ότι καθώς εισηγούταν αλλαγές στον κλάδο και την εταιρεία του βρέθηκε αντιμέτωπος με προσπάθειες εκφοβισμού και απειλές, ενώ εξέτασε με άλλα στελέχη στα κεντρικά της Sun-Maid την αναγκαιότητα εκπαίδευσης στην οπλοχρησία.
Τα σχέδια του Overly περιλάμβαναν και τη μείωση της κατώτατης τιμής για τις σταφίδες, ενημερώνοντας σχετικά το Διοικητικό Συμβούλιο την άνοιξη του 2018. Ο Βarsherian επεδίωξε οι διαπραγματεύσεις για την τιμή να ξεκινήσουν τη μέρα που το προσωπικό του εργοστασίου της Sun-Maid είχαν προκηρύξει γενική απεργία. Στις 10 Σεπτεμβρίου ώρες αφότου περισσότεροι από 500 εργάτες απείχαν από τη δουλειά τους με αιτήματα καλύτερους μισθούς και επιδόματα, ο κ. Βarsherian κάλεσε τον κ. Overly και τον ενημέρωσε για την τιμή που ζητούσε η Ένωση Διαπραγμάτευσης Σταφίδας (RBA). Ο διάλογος ανάμεσα στις δύο πλευρές δεν κυλούσε ομαλά και τίποτα δεν έπειθε τον διευθύνοντα σύμβουλο ότι έπρεπε να δεχθεί τη νέα πρόταση που ακολούθησε, η οποία κατέβαζε την τιμή κατά 100 δολάρια και είχε προοπτική διετίας. «Δε νομίζω ότι καταλαβαίνετε τη δυναμική της προσφοράς και της ζήτησης» σκέφτηκε ο Overly και τον Οκτώβριο πήρε την απόφαση να αποσύρει την εταιρεία από την Ένωση Διαπραγμάτευσης Σταφίδας.
Μέσα στα χρόνια η ζήτηση για τις σταφίδες έχει πέσει. Ο αριθμός των έικρ (acres / ένα έικρ ισούται με περίπου τέσσερα στρέμματα) που χρησιμοποιείται για τα σταφύλια χωρίς κουκούτσι της Thompson, τα οποία παραδοσιακά προορίζονται για σταφίδες, μειώθηκε στο μισό μεταξύ 2000 και 2019, επισημαίνουν οι nytimes.com. Οι ΗΠΑ παλιότερα διέθεταν στην αγορά το 50% της παγκόσμιας παραγωγής σταφίδας, σήμερα το ποσοστό έχει πέσει περίπου στο 20%, με την Τουρκία να εξάγει περισσότερες απ' ό,τι η Αμερική, ενώ η Κίνα, το Ιράν και η Νότια Αφρική έχουν γίνει πιο ανταγωνιστικές.
Το 2017 οι σταφίδες δέχθηκαν πλήγμα από την υπερβολική ζέστη και τον Σεπτέμβριο η βροχή τις απέτρεψε από το να στεγνώσουν όπως έπρεπε στους ευπαθείς, ξύλινους κάδους. Αυτό σήμαινε λιγότερες σταφίδες και υψηλότερες τιμές. Αλλά το 2018 η σοδειά ανέκαμψε. Ο κ. Βarsherian στόχευε στο να οριστεί η τιμή βάσης (base price) σε ένα θεωρούμενο ιστορικά υψηλό επίπεδο – πάνω από 300 δολάρια περισσότερα ανά τόνο απ' ό,τι την προηγούμενη χρονιά, και σχεδόν διπλάσια από την προπροηγούμενη.
Οι δύο άνδρες ξανασυναντήθηκαν σε πάνελ στο πλαίσιο της έκθεσης που έγινε στην πόλη για τα Σταφύλια, τους Ξηρούς Καρπούς και τα Οπωροφόρα Δέντρα τον περασμένο Νοέμβριο. Ο κ. Barserian έκανε λόγο για την αβεβαιότητα που επιφυλάσσει το μέλλον, τον διεθνή ανταγωνισμό, τους αμπελώνες που μένουν αναξιοποίητοι στην κεντρική κοιλάδα της Καλιφόρνια. Ευχαρίστησε όσους τυποποιητές φροντίζουν να εξασφαλίζουν στους αγρότες την καλύτερη τιμή και εκτίμησε ότι το σύνολο των εκτάσεων που καλλιεργούνται θα εξακολουθήσει να μειώνεται. «Πολλοί από 'μας μεγαλώνουμε», κατέληξε.
Ο κ. Overly της Sun-Maid στάθηκε στη διαχρονική αξία της σταφίδας Καλιφόρνιας, την ανάγκη για υπεράσπιση της θέσης της στην αγορά, τη βιώσιμη άνοδο στην τιμή της και υποστήριξε ότι νόμοι της αγοράς οδήγησαν στην απόφαση της εταιρείας για έξοδο από την Ένωση Διαπραγμάτευσης Σταφίδας. «Χρειάζεται να δαπανήσουμε περισσότερο χρόνο στο να μεγαλώσουμε την πίτα και όχι στο να μαλώνουμε ποιος θα πάρει το καλύτερο κομμάτι από την ήδη υπάρχουσα», ανέφερε.
Τον Απρίλιο ο Overly ταξίδεψε με αντιπροσωπεία στην Ουάσινγκτον προκειμένου να μεταφερθεί κεντρικά η εικόνα για την κατάσταση στον κλάδο. «Πήγε καλά. Η βασική απάντηση που λάβαμε ήταν ότι τους φάνηκε πολύ ασυνήθιστο που παρουσιαστήκαμε ως ομάδα. Δεν αστειεύομαι. Το συγκεκριμένο στοιχείο υπογραμμίστηκε στις τρεις με τέσσερις από τις δέκα συναντήσεις που είχαμε εκείνη τη μέρα.»
Ο Barserian παρόλο που βοήθησε στη συγκρότησή της, δεν μετέβη στην Ουάσινγκτον αφού, όπως είπε στους nytimes.com, επιθυμεί να περάσει τη σκυτάλη στην επόμενη γενιά. «Θέλω να πετύχουμε. Για την ώρα, βρισκόμαστε σε άσχημη κατάσταση για ένα σωρό λόγους, αλλά θεωρώ ότι είναι δυνατό να διορθωθούν. Δεν είναι κάτι που δεν έχω ξαναδεί περισσότερες από μία ή δύο ή δέκα φορές. Είμαστε του καυγά, βρίσκουμε τρόπο να επιβιώνουμε και πρέπει να το ξεπεράσουμε.»
Πηγή: newyorktimes.com
